歴史の話｜日本で牛肉が食べられるようになった背景

はじめに

「日本人はいつから牛肉を食べるようになった？」

今では、焼肉、すき焼き、ステーキ、牛丼など、牛肉は私たちの食生活にすっかり定着しています。

しかし、実は日本で牛肉を一般的に食べるようになった歴史は、それほど古くありません。

では、日本人はいつ頃から牛肉を食べるようになったのでしょうか？

今回は、「日本で牛肉が食べられるようになった背景」を歴史から見ていきます。

 

古代から牛はいたが、「食べる肉」ではなかった

 

日本では古くから牛が飼育されていました。

ただし、牛は現在のように食肉用として飼われていたわけではありません。

農業では、牛は田畑を耕したり荷物を運んだりするための大切な存在でした。

つまり、牛は「食べるもの」というよりも、農作業を支える貴重な働き手だったのです。

そのため、牛を食べることは一般的ではありませんでした。

 

仏教の広まりと肉食を避ける文化

牛肉を食べる文化が広まらなかった背景には、宗教的な考え方もありました。

6世紀ごろに日本へ伝わった仏教が広まると、殺生を避ける考え方が社会に影響を与えるようになります。

さらに、675年には天武天皇が、牛や馬、犬、猿、鶏などの肉食を一定期間禁止する命令を出しました。

もちろん、これだけで日本人が完全に肉を食べなくなったわけではありません。

鹿や猪などの肉が食べられることもありましたが、牛を食べることは長い間、一般的な食文化にはなりませんでした。

 

江戸時代にも肉を食べる人はいた？

「江戸時代の日本人は肉をまったく食べなかった」と思われがちですが、実際にはそう単純ではありません。

猪や鹿などを食べる文化は存在していました。

また、薬として肉を食べる「薬食い」という考え方もあり、牛肉を食べた記録も残っています。

ただし、現代のように牛肉がスーパーに並び、誰でも日常的に購入できるという状況ではありません。

牛肉はまだ、一般的な食材とはいえませんでした。

 

大きな転換点となった「明治時代」

日本の牛肉文化を大きく変えたのが、明治時代です。

明治維新によって日本社会は大きく変化しました。

西洋の文化や技術を積極的に取り入れる「文明開化」が進み、服装、建築、教育など、さまざまな分野で西洋化が進んでいきます。

食文化も例外ではありません。

その中で注目されたのが、牛肉を食べる文化でした。

政府も日本人の体格や体力を向上させるため、肉食を奨励するようになります。

そして、牛肉を食べることが少しずつ日本社会に浸透していきました。

 

「牛鍋」が大ブームに！

 

牛肉を日本人に広めるうえで大きな役割を果たしたのが、牛鍋です。

牛鍋は、牛肉をネギなどと一緒に鍋で煮て食べる料理。

現在のすき焼きにもつながる、日本の牛肉料理の代表格です。

明治時代になると東京や横浜などに牛鍋屋が次々と登場しました。

当時の人々にとって、牛鍋は単なる新しい料理ではありません。

「西洋文化を取り入れた新しい時代の象徴」でもありました。

文明開化の象徴として牛鍋が人気になり、牛肉を食べる習慣が徐々に広がっていったのです。

 

なぜ明治時代に牛肉が広まったのか？

背景には、いくつかの大きな変化がありました。

① 西洋文化の流入

外国との交流が増え、西洋の食文化が日本に入ってきました。

肉を食べることも「西洋的な生活」の一つとして注目されます。

② 政府による肉食の奨励

明治政府は近代国家を目指す中で、国民の体格や健康の向上を重視しました。

肉食は、栄養を取るための食習慣として奨励されるようになります。

③ 食肉産業の発展

牛肉を食べる人が増えるにつれて、牛を処理して食肉として販売する仕組みも整っていきます。

こうして牛肉は、少しずつ「特別なもの」から「食べられる食材」へと変わっていきました。

そして「すき焼き」へ

牛鍋から発展していった料理の一つが、現在も人気のすき焼きです。

醤油や砂糖を使った甘辛い味付けは、日本人にも親しみやすく、牛肉を使った料理として定着していきました。

さらに時代が進むと、牛丼や焼肉、ステーキなど、さまざまな牛肉料理が日本に広がっていきます。

「和牛」が生まれるまで

 

日本の牛肉文化が発展していく中で、現在の「和牛」につながる牛の改良も進められました。

日本ではもともと農作業などに使われていた在来の牛に、外国から導入された牛の血統を掛け合わせるなどして、肉用牛としての改良が進みます。

その後、長い年月をかけて改良が続けられ、現在の黒毛和種などにつながっていきました。

こうして日本独自の牛肉文化が形成されていったのです。

 

まとめ｜牛肉は「文明開化」とともに広まった

日本には古くから牛がいました。

しかし、牛は主に農作業や運搬のために利用され、牛肉を食べることは一般的ではありませんでした。

そこに大きな変化をもたらしたのが明治時代の文明開化です。

西洋文化の流入、政府による肉食の奨励、牛鍋の流行などが重なり、日本人の食生活に牛肉が少しずつ定着していきました。

現在、私たちが当たり前のように食べている牛肉。

その背景には、宗教、農業、文明開化、食文化の変化、そして牛そのものの改良という長い歴史があります。

焼肉やすき焼きを食べるときに、その一皿の背景にある日本の食文化の歴史を少し思い浮かべてみるのも面白いかもしれません。